在沭阳县桑墟镇，有这样一位备受赞誉的人物——周东芹。他曾是一名坚守岗位14年的空军战士，用青春铸就忠诚。退役后，他化身企业家，为退役军人搭建就业平台；他热心公益，是播撒温暖的“拥军使者”；他反哺家乡，成为乡村振兴的实干家。从军营到地方，变的是身份，不变的是他“为党和人民做事”的初心。8月5日，笔者采访了周东芹，聆听他的故事。
军旅淬炼：十四年青春铸就忠诚底色
1996年，18岁的周东芹带着对军营的憧憬应征入伍，成为一名空军战士。新兵连的战术训练场上，他膝盖磨破仍咬着牙跑完3公里越野；寒冬凌晨的岗哨上，他以标准军姿站立数小时直至晨曦染亮天际。
凭借这股韧劲，他从普通战士逐步成长为班长，带领全班在连队比武中获得队列会操第一名、战术演练优胜班两项荣誉。担任司务长期间，他创新推行“阳光采购”制度，让连队伙食满意率从65%跃升至92%，获评“后勤管理标兵个人”；转任机关管理员后，他牵头营房改造工程，精打细算节约经费12万元，获上级表彰。
展开剩余75%14年军旅岁月，周东芹累计获得8次嘉奖、3次“优秀士官”称号。退役那天，战友们赠他一副对联：“铁骨铮铮守边疆，赤心拳拳报家国”。“那是我最珍贵的礼物，时刻提醒我不能忘了军人的本分。”周东芹坚定地说。
创业领航：退役军人的就业引路人
2010年，退役返乡的周东芹瞄准桑墟镇木材产业的发展机遇，贷款50万元创办沭阳县建发木业制品厂。创业初期，他白天泡在车间调试设备，夜晚钻研木材加工技术。凭着这股拼劲，他的工厂在半年内就实现量产。
周东芹（左一）
作为退役军人企业家，他在招聘时立下“三个优先”原则：同等条件下退役军人优先录用、优先培养、优先晋升。目前，企业120名员工中，36人是退役军人，其中5人成长为管理层骨干。退役士兵王强入职时仅有初中学历，周东芹专门安排他参加技能培训，如今已成为技术骨干。
为带动更多退役军人就业，周东芹发起成立“桑墟镇退役军人就业联盟”，联合23家企业建立岗位数据库，累计举办8场专场招聘会，帮助156名退役军人找到工作。“一个人富不算富，能让战友们都过上好日子，才对得起穿过的军装。”周东芹说。
公益同行：用爱心点亮希望之光
在关爱老兵行动中，周东芹出资为68岁老兵窦连春重建危房。老人搬进新房时，握住周东芹的手激动地说：“没想到这辈子还能住上这么亮堂的房子。”近五年，周东芹累计走访慰问困难老兵47人次，送去慰问金及物资合计18万元。
教育帮扶的路上，周东芹的脚步也从未停歇，他与5名家庭困难学生结成“一对一”帮扶对子。受助学生李小雨（化名）因家庭变故濒临辍学，他不仅承担全部学费，还定期带她参观军营、走进企业。在他的鼓励下，李小雨于2023年成功考入师范院校。
此外，周东芹连续5年向桑墟镇九年制学校捐赠助学金，累计7.2万元，并设立“退役军人励志奖学金”，奖励品学兼优的学生。2022年，他发起“老兵课堂”活动，走进校园为学生讲述军旅故事，受教育师生2000余人次。“希望能用军人的故事，在孩子们心里种下爱国的种子。”周东芹说。
反哺家乡：以实干绘就乡村振兴图景
2016年，北大兴村因没有路灯，夜间交通事故频发。于是，周东芹牵头成立“乡贤助学修路协会”，个人捐资3万元，带动社会捐款12万元，为村里安装42盏太阳能路灯。
周东芹（右一）
在基础设施建设中，他捐资15万元修建的产业路，解决了3个自然村的农产品运输难题；出资8万元改造的灌溉水渠，让600余亩农田增产粮食20万斤；与村委会合作开展的“垃圾兑换积分”活动，累计兑换物资价值3万元，助力村庄获评“省级卫生村”。“乡村振兴不是喊口号，得实打实解决老百姓的难题。”周东芹笑着说。
从军营到地方，周东芹的奋斗从未止步。他先后获得“沭阳县优秀退役军人”“宿迁市拥军优属先进个人”等荣誉称号。面对荣誉，他常说：“我是退役军人，更是党员，为党和人民做事没有终点。”如今，他正筹备建设“退役军人创业孵化基地”，计划三年内培育10家战友创办的企业。周东芹用行动证明：退役军人永远是党和人民可以信赖的先锋力量。（云春燕 曹裕栋）
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